第三章

　　“小姑娘，你到底卖不卖？我等得困了。”

　　“这…”七巧紧绞卷成一团的布袋，犹豫不决地望着散放在柜台上的首饰。

　　“七十两，没得讲价了。”留着两撇老鼠胡子的老板不耐烦地道。

　　“可是…有人说，这至少值二百两银子，您…”

　　“有人？谁呀？”老鼠胡子挑了眉，轻蔑地笑道：“找遍全苏州城，还有谁比我光明珠宝铺的贾老板更识货？我看你这些发钗、耳环、玉镯呀，样式老旧，有的是镀金，有的是假珠，我开七十两已经是天价了。”

　　“不会的，这都是货真价实的珍珠、金饰…”

　　“小姑娘，我光明珠宝铺正大光明，三十年信誉，你还道我会诳你？”贾老板慷慨陈词，最后无可奈何地大叹一声。“好吧，当我做好事，看你好像急着变现，七十五两成。”

　　“七十五两？”七巧不复述一遍这个数字。

　　“对，我七十五两现银给你，你的首饰给我。”贾老板说着就转过肥胖的身躯，准备开箱拿银子。

　　七巧垂下眼睫，心中马上做了决定，她掏开布袋，很快地将所有的首饰收了进去，还在扎紧口袋，人就转身跑掉。

　　“我不卖了。”

　　“喂！小姑娘！”贾老板急得大叫。“怎么不卖了？等一下啊！七十六两！不！七十八两…这样啦，八十两…”

　　七巧几乎是落荒而逃。老鼠胡子的价码不断地提高，她好怕自己会因此心动，进而冲动地将这值二百两银子的首饰给卖了。

　　她思绪一团混乱，揣紧了怀里的口袋，快步走过寒风刺骨的街道，胡乱拐了几个弯，也不知往哪里走去，一心就只想赶紧回家。

　　忽地，她停下脚步，不知哪里飘来的食物香味令她全身虚软，不自觉地拿手掌往空空如也的肚子按下去。

　　好饿！

　　早就过晌午了，她抬起头，望向四周，一眼就看到高高耸立在山丘上、有点歪斜斑驳的、好像随时会倾倒的云岩寺塔。

　　竟然走到虎丘来了。她又是一阵慌乱，虽然百合会帮她留下午饭，可是虎丘在北，夏府在南，她说什么也得花上半个时辰走回去。

　　她轻咬下，忍住几涌出的泪珠；既然都偷溜出来变卖首饰，到了此时此地，她还能怎么办？只能走一步算一步了。

　　“一对蝴蝶儿，过粉墙，飞过来，姐儿一见，心中快，用手拿扇将牠扑…”

　　前头传来娇滴滴的童稚歌声，原来是一个扎了两条小辫子的女娃娃，正张口唱着曲儿；她领着两个比她还小的小娃娃排排站，齐齐扬起六只肥短的小手臂当蝴蝶，在街边摇摇摆摆地“飞来飞去”两个小娃娃还不太会说话，就笑呵呵地咧开小嘴，也跟着姐姐咿咿呀呀唱着。

　　谁家的小孩这么可爱！七巧好奇地走近那屋子，抬头一看，就看见牌匾上的四个金色大字：丰富之家。

　　“大姐姐，你肚子饿了。”那娇甜的童嗓唤着她。

　　七巧回过神，视线从金字牌匾移到一张粉的娃娃脸上，原来三个娃娃已经跑到她面前，仰起三张红扑扑的小脸蛋看她。

　　“你怎么知道我饿了？”七巧惊奇地问道。

　　“嘻！大姐姐口水。”较大的女娃娃道。

　　“吃吃！”戴绣花小帽的小小娃也笑咪咪地抢着说话。

　　“饿饿！”戴虎头小帽的小小娃则是圆睁一双大黑眼。

　　“咦！”七巧左边看看绣花小帽，右边看看虎头小帽，突然有了新发现，惊喜地道：“你们是双生儿？你是女的，你是男的？”

　　“这是双双，这是对对，这个大的是姐姐心心。”一直站在门边看孩子玩耍的米甜甜走过来，她笑靥甜美，自豪地介绍她的三个孩子。

　　“双双对对！”好有福气的名字！七巧着实为孩子们感到幸福。

　　“娘，大姐姐要吃饭！”安心心扯着娘亲的裙子，兴奋地喊着。

　　“姑娘，快进来坐，现下没有白饭了，我帮你煮碗面。”米甜甜热情地招待来客。

　　“这位姐姐，不好意思，你们在休息了，我不打搅了。”七巧是闻到里头飘出来的炖煮香味，但一瞄到空无一人的店面，只好打算离去。

　　“我这店门开着，就不怕被打搅。”米甜甜瞧她神色，倒是替她担心。“我看你脸色很差，要是再不吃，恐怕就饿坏了。”

　　可不是吗！七巧实在走不动了。既来之，则安之，老板娘又这么亲切，她不如就暂且忘掉烦恼，好好食一顿吧。

　　走进偌大的店面里，即使里头没有客人，她还是不敢大剌剌地坐在显眼的位置，就捡个角落面对墙壁的桌椅坐下。

　　“大姐姐，请用热巾子，擦掉灰尘，精神才爽快喔。”

　　安心心端着木盘子，咚咚咚地踩着小脚步跑过来。

　　“谢谢小姐姐。你几岁了？”面对那张娇甜的小笑脸，七巧擦着温热的手巾，心情也眼着放松了。

　　“我不是小姐姐，我是安心心，我今年三岁。”

　　安心心放下盘子，抬起小脸，双手扠，一双大眼睛灵动而明亮，很大声地说出自己的名字。

　　好有自信的小娃娃啊！七巧竟被小娃娃的童言童语给震慑住了。

　　从小，娘亲教她很多做女人的道理，像什么行莫回头、语莫掀、喜莫大笑、莫纵娇痴、纵跳梁、递送茶汤，从容退步…一言以蔽之，就是要她没事不要动，当个庄重的大家闺秀。

　　这是木头人啊！为什么她就不能自自然然地展笑容，开开心心地唱曲儿呢？

　　“扑下去，飞起来，眼望蝴蝶飞过去了，只是个发呆，我可是为什么发呆呀？”

　　三个小娃娃手牵手，又在她身边蹦蹦跳跳唱起曲儿，她愣愣地望着他们天真无的笑颜，也跟着痴痴地发呆了。

　　“娘给大姐姐上菜喽！”安心心停止唱曲，扬起嗓音当个小跑堂。

　　“心心是娘最好的小帮手了。”米甜甜毫不吝啬地夸赞女儿。

　　面而来的清香马上唤回七巧的心神，她一看见米甜甜摆下的大海碗，双颊就红了。

　　“姐姐，这么大碗…我怕吃不完。”

　　“不打紧，你慢慢吃。”米甜甜笑意盎然，神情热烈地望着她。“吃不的话，我们还有点心。”

　　“这…”她哪能吃得下这么多东西！

　　“我先带孩子去睡午觉，待会儿再过来。实在很抱歉，我们店里的伙计跟我弟弟抓鸭子去了，招待不周，这顿就算我请客。”

　　“姐姐，这不行…”

　　七巧话还没说完，米甜甜已笑着跟她摇头，示意她不必客气，再牵起攀在她裙边的双双和对对，往里头走去。“走，困午喽！”

　　安心心站在桌边，一双黑亮的大眼睛朝她眨呀眨地，突然合起一双圆胖的小手掌，娇滴滴地念道：“谢谢老天爷赏赐我们一顿好餐饭，谢谢老天爷让我们阖家团圆。”一念完就踩着趴啦趴啦的脚步，赶上去牵双双，跟着娘亲一起去困午。

　　“啊！”七巧听懂她的意思了，那就是当思一餐一饭得来不易，正是“锄禾当午，汗滴禾下土，谁知盘中飧，粒粒皆辛苦”

　　她嘴边挂着足的微笑，心怀感谢，拿筷子夹起面条，就只这么一搅动，藏在汤汁里头的香味彷佛觑到空隙，迫不及待地奔放而出，扑得她一脸的氤氲热气。

　　她惊喜地眨眨眼睫，马上吃了起来，入口的面条香软滑不说，只见汤里热热闹闹挤了各式各样的蘑菇、木耳、香蕈，再配上笋片、豆腐片、片，吃起来十分清可口，任她这一个月来再怎么烦忧、再怎么没食，也在片刻间胃口大开，一口又一口地吃了下去。

　　这是多么美妙的滋味！为什么她就必须躲在大宅院里，既看不到苏州的灵山秀水，也无缘品尝人间美食，这样活着还有什么意思！

　　面汤烫热，她额头渗出细细的汗珠，被寒风吹得发凉的身子也有了暖意，原先还是小口小口的吃，后来吃完了所有食物，干脆用两手端起大海碗，痛痛快快地喝下那鲜美的汤汁。

　　本噜咕噜，呼喝呼喝，她听到自己大声喝汤和呼气气的声音，但她不管了，人生得意须尽，如果能尽兴大啖美食，她又何必计较哪个古圣先贤所规定的端庄形象。

　　“姐夫，今天抓到十五只肥鸭了！”身后突然传来兴奋的叫声，顿时吓得她双手僵住，就捧着大海碗，闭紧嘴巴，一动也不敢动。

　　“多多，你回来了。”这是老板安居乐。

　　“啧！抓得我身鸭。”米多多进了门，拿掉黏在辫子上的最后一鸭。“哈！牛大哥也来了…咦！姐夫，牛大哥怎么变呆了？”

　　安居乐有些困惑地望着身边这位十多年的老友，实在不明白为何他一进门见到那位女客人，就好像变成了庙里的泥菩萨。

　　“青石，你认识这位姑娘？”

　　牛…青石？！

　　“咳！”七巧呛到了，咚地放下大海碗，不敢置信地回头看去。

　　四目相对，见到的正是牛青石那张黝黑俊朗的脸孔。

　　老天！他站在她身后多久了？

　　她的脸蛋忽地红、发热、冒汗，马上垂下眼帘，完全不敢再看他那对“城府深沉”的眼睛，干脆回过身，又捧起大海碗继续喝下去。

　　本噜咕噜！反正已经没有脸可以丢了，那就一次丢到底吧。

　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　　扁明珠宝铺里，留有两撇老鼠胡子的老板哈鞠躬，笑脸人。

　　“牛老板，实在是我才吃午饭，瞌睡虫爬上身，一时看走了眼，低估价格了。”

　　“所以这些首饰一共值二百一十两？”

　　“是的！分文不差。”老鼠胡子期待地望着贵客。

　　“你要卖吗？”牛青石不看他，却是向七巧询问。

　　七巧捏着口袋，眼睛盯住那一堆再度被摆上柜台的首饰。

　　“不卖。”

　　她缓缓地吐出这两字，也缓缓地将首饰收回口袋里。

　　走出珠宝铺，她仍是揣紧了口袋，低头默默地走在石板街上。

　　“夏小姐，我送你回家。”牛青石先开了口。

　　“不，我不回家，我今天要卖了首饰，还你粮钱。”七巧抬起头，语气坚决，这就是她今天出门的目的。

　　“就算刚才你愿意卖，我也绝不让你卖的。”

　　七巧让他近乎霸道的语气给吓到，忙低下头道：“牛老板，谢谢你，我知道你是好心为我讨回公道，可是欠债必还的道理…”

　　“我说过，二千两已经一笔勾销了。”

　　“我不想欠你人情。我爹可以厚脸皮让牛老板吃亏，可我想了又想，还是觉得这样不好，我会良心不安的。”

　　“契约是我烧的，婚约是我退的，夏小姐不要记挂。”

　　“可是、可是…”七巧结巴了，明明不想再脸红的，但还是不自主地燥热了脸。“你去退婚，却要我爹跟外头说是夏家退你的亲…”

　　“小姐总是还要再觅良缘，我希望你有一个好归宿。”

　　七巧完全了解他的意思。因为若由牛家主动退婚，外人难免揣测她这位夏家小姐有什么“隐疾”或“失德”之处；但若换成是夏家退婚，那就由牛青石承担一切的难堪了。

　　他被她无理地要求退婚，难道都不生气？还希望她再觅良缘？这是身为大老板的宽大度量呢，还是根本就不在意是否娶她为？

　　心中涌出一股难言又难明的感觉。明明不想嫁的，难不成她以为自己是天仙美女，足以让财大气、将来必定妾成群的牛大老板茶不思饭不想、非娶她不可？

　　无论如何，婚是退了，她得“表示”一下她的歉意和谢意。

　　“这样…牛老板你…委屈了…”

　　“没什么好委屈的。就像做生意，谈不拢就散了。”

　　“吓！”七巧停下脚步，刻意和牛青石保持距离。

　　牛老板果然势利，婚姻如生意，聘金嫁妆就是换的条件。

　　见她惊吓的神情，牛青石只是微微一笑，正好望见她手里紧捏的口袋，又解释道：“好比你这个口袋，你当初见了喜欢，店家也开出你愿意接受的价格，因此你就买下了，总是双方合意，这才能做得成生意。”

　　“这口袋是我自己的，不是买的。”七巧将口袋拿得高高的，让牛青石看清楚上头淡雅的竹石绣样，随即觉得不妥，难为情地低下头。

　　他只是打个比方，她怎么就认真了？

　　一种半生不的微妙感觉萦绕在两人之间，彼此都略感不自在。

　　寒风吹过外城河，河水滚滚动，翻起小小的涛。

　　“好吃的竹叶粽！快来哟！自己包的竹叶粽，料好实在哟！”

　　一个年轻人坐在小桥边，笑脸人地招呼过往行人，他前面放着一个木桶，用厚厚的巾子盖住里头的事物，好闻的竹叶清香弥漫在风中。

　　牛青石远远瞧着，心思转念，彷佛看到了多年前的自己。

　　夏七巧却是好奇地走过去，问道：“这么冷的季节还有粽子？”

　　年轻人笑道：“五月五固然要吃粽子，也可以吃汤圆、月饼，只要做得出来，那管天冷天热，想吃就吃了呗！”

　　“喔。”夏七巧若有所悟。冬天可以吃粽子，夏天可以吃汤圆，同样地，大小姐也可以走出深门大院，不一定要墨守成规啊。

　　“这位小娘子，一颗粽子五文钱，你要几个？”年轻人热烈招呼，掀开厚布，溢出了更加浓郁的粽子香味。

　　她又不是小娘子！七巧红了脸，有理说不清，干脆不说，就低头拿出荷包，想了一下，这才道：“呃，两、两个。”

　　“我来付帐。”牛青石走到她身边。

　　“不给你付。”她忙挡到粽子木桶前面，说什么也不想再欠他钱。

　　那孩子气的动作令牛青石一愣，随即一笑，踱到一边去，慢慢地等她将铜板一个个数给卖粽子的年轻人，然后提回两颗粽子。

　　“夏小姐，请往这边走，我该送你回家了。”

　　“等一下。”七巧递给他一颗粽子。“给！吃完再走。”

　　“你刚才没吃？”牛青石十分惊讶。

　　“有啊，我吃了甜甜姐的大碗面，还有后来软软做的芋粉团，我吃得很。”七巧口里说着吃了，仍一边剥开粽叶，小心翼翼地捧着，先是深深闻一下味道，这才轻轻咬了一小口。

　　她的动作专注而虔诚，让她那张脸蛋显得更加明亮动人，牛青石大胆地看着她，以眼缓缓描绘过她秀致的眉、眼、鼻、嘴…

　　然而，随着她一口又一口地吃着，他又感到更加惊奇。果然海水不可斗量，这个小姑娘的食量…嗯，还真大。

　　七巧发现他在看她的吃相，红了脸问道：“你不吃？”

　　“我不饿。”

　　七巧顿悟道：“你是大老板，平都上饭馆，不吃路边买的？”

　　“何以见得？”牛青石反问。

　　她就是不知道才猜的呀！她也很想了解，这些大老板平常是吃什么十全大补，竟能吃到精明能干、长袖善舞、一个个都能赚上大钱呢。

　　少说少错，七巧干脆埋头吃粽子，像是要将每一颗糯米都吃出滋味来；因为她并不知道，下回是否还有出来逛街买东西的机会。

　　偷觑一眼，竟见牛青石也剥开粽子，津津有味地吃了起来，她心口窒的那块大石忽地一松，彷佛瞬间打通了彼此之间的信道。

　　原来，大老板也是普通人，大家都吃一样的东西啊。

　　嗯，有为者亦若是。既然都是吃五谷杂粮，那他做得到的事，她也做得到喽？

　　“牛老板，观前街是苏州最热闹的一条街吗？”

　　“是的，你想去那儿逛逛？你吃完就该回家了。”

　　“不是的。”他就是要她回家！他又不是她的老板，她大可不必听他的命令吧？“我想，既然那儿人多，我去那边摆摊，是不是能将这些首饰卖出去？”

　　“你…”牛青石拿着粽子，实在不知道该怎么说她。

　　七巧趁他又要说出“不要还钱”赶忙道：“珠宝铺的老板不实在，欺负我是不懂事的小姑娘，与其让人家唬，不如我自己来卖。”

　　“你知道怎么摆摊吗？”牛青石注视她单纯的神情。

　　“不就像那位粽子大哥，将东西摆出来卖就成了？”

　　“如果你摆的地方不对，没有逛街人，东西就不好卖出去；再说你卖的是首饰，若随随便便摆在地上，倒失了首饰的价值了。”

　　“那我该怎么办？”七巧浑身一热，她真的想得太简单了。

　　“我会抬来一张桌子，铺上丝绣巾子，将首饰一件件摆好，让过往客人一目了然，不必蹲下来也能瞧个清楚。”

　　“好，我就这样摆。”

　　“夏小姐，你是名门千金，你不能做这种事。”

　　“我不管是千金还是万金，欠了钱一样要还。”七巧神色坚定地道：“牛老板，我真的很想还你这笔钱。”

　　拗不过她了，牛青石心底苦笑。她这是任？还是意志坚定？

　　“其实，是我欠小姐的人情…”

　　“什么？”

　　“没什么。”牛青石不想节外生枝，依着他平立下决断的个性，马上道：“既然小姐坚持一定要还钱，我有认识诚信可靠的珠宝店家，我帮你将首饰拿去寄售，你还我这些钱就够了。”

　　七巧喜出望外，又问道：“你说的寄售，要给人佣金吧？那不如自己开间小铺子，赚的钱归自己所有，然后一部分钱还你，一部分当个小本钱，再去添点绣线、帕子、一些姑娘家的玩意儿，这才能赚上更多的银子。”

　　“开铺子？”

　　“嗯，史记说：用贫求富，农不如工，工不如商，刺绣文不如倚市门…这个倚市门嘛！”七巧两颊红晕不褪，还是大胆说了出来。“司马迁的原意是倚门卖笑，可那是汉代的说法了。书是死的，人是活的，我也可以说是我在市集开了一间店，有店就有门，有门就有生意上门，有生意就有钱，再将这钱一点一滴还你，最后就能还完二千两欠银了。”

　　七巧有生以来，头一回完完整整地表达自己的想法，而且这还是突如其来的念头，说话对象又是一个曾经想娶她的男子…讲到最后，她才记起了她和牛青石之间的奇特关系，又不好意思地低下头了。

　　“夏小姐，你说得很好，牛某今天受教了。”

　　“我没见过世面，也不懂得营生，只会说书本上的道理，牛老板随便听听。那…你知道哪儿地点好，可以开店吗？”

　　牛青石哭笑不得。她才说不懂营生，接下来还是想开店？

　　“你不跟我说，没关系，我再去问人。”

　　此刻，七巧精神振奋，跃跃试；很多事情，自己没有走出第一步，又怎能将梦想化作真实呢？

　　她吃完粽子，解开系在间的荷包，往手掌倒出一堆碎银和铜板。

　　“对了，刚才甜甜姐坚持不收我的饭钱，这儿凑着约莫有二两银子，先还你。”

　　七巧摊开手掌，将手伸了出去。

　　懒洋洋的冬将银子晒得闪闪发光，如同多年前，那个八岁小姑娘的小小掌心里也是摊着一块大元宝，神情坚定地要他拿去。

　　扁流逝，牛青石不觉将目光凝定在她那张认真执拗的脸蛋。

　　对于一个会主动跑来要求退婚的千金小姐而言，或许她的个性就是与众不同吧。

　　就如同童年的她，就懂得溜开娘亲身边，睁着一双好奇的大眼睛，绽开甜美的笑容，拿起千里镜，看那闺阁外面的花花世界…

　　如今同样面对那双一样晶亮的水眸，他有一股为她完成心愿的冲动。

　　“夏小姐想开铺子的话，我可以出资。”

　　“出资？”

　　“不过，一切都得听我的安排，照我的话去做。”

　　这么霸道？！七巧迅速转念，她对做生意一窍不通，如今有现成的大老板帮她，只要将来能还钱，不再欠他人情，就算条件再苛刻，她也要咬牙答应。

　　“好！那就麻烦牛老板了。”

　　从牛青石那笃定的眼神看来，七巧隐隐约约感觉到，她以后的日子将会很不一样了。

　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　　七巧开店了。

　　一间小巧玲珑的铺子里，一张长桌铺上苏刺绣绸巾，摆上各式各样的首饰；一只大柜里放着绣线、钮扣、丝绳等等女红材料，墙边摆放两张椅子，让客人可以坐下来看货；角落则是挤着一张小桌，放上笔墨纸砚，权充店主记帐的地方。

　　七巧紧张地东摸摸西，这边巾子抚平又抚平，那边墙上布帘拍了又拍，还不时整整她已经梳理得十分整齐的头发。

　　“夏小姐，你该回家了。”牛青石不得不提醒她。

　　“我不回家。”

　　“你答应过我，你要听我的安排。”牛青石神情严肃，语带命令。

　　“这是我的店，我要自己看着。”

　　经过半个月的筹备工作，七巧和牛青石更了，讲起话来也不再那么拘谨。

　　“我叫采苹帮你看店，你只要空过来瞧瞧就行了。”

　　“牛老板，你开粮行，你也不可能坐在家里等着收帐，你还是得亲自打理，这才能放心，不是吗？你别老赶我回家了。”

　　“那你爹娘那边要怎么代？”

　　“我爹成和客人清谈，还得应付那群姨娘，根本不会想到我；而我娘很胆小的，更要瞒着她。其实呀，只要百合在家，家人就会以为我像平在房里读书刺绣。”

　　“我一再跟你说过，开店做生意很辛苦，从早忙到晚，进货补货，还得担心盈亏…”

　　“牛老板，你每天恐吓我，我早不怕了，怕了还站在这儿吗？”

　　七巧转过身，拿着帕子抿偷笑。同样的话听多了，就知道他的心思：还不是怕她大小姐不能吃苦，所以想尽办法“赶”她回去。

　　牛青石见她梨涡浅绽，双目晶亮如星，就再也板不住脸孔了。

　　或许，他是低估了小姑娘的能耐，原以为她只是说说道理，他也就帮她张罗，挪个铺面让她“玩玩”没想到她竟然认真做了下去。

　　“好，那一切就看你了。”牛青石深深看着她。

　　“我一定会努力赚钱，还清你的粮钱。”

　　夏七巧充自信地回答。这些日子来，她是越来越敢讲话了。

　　似乎每往外踏出一步、多看一个人、多说一句话、多知道一件事，她的胆子就大了些，想法也宽阔了些，再也不是局限在小小的院子里。

　　深闺日子固然无忧无愁，但成读书写字，又不脑萍状元；刺绣画图，也只能给几位亲眷欣赏；弹筝赋曲，徒然伤悲秋。她从来不知为何而活…或者说，她只是为男人而活：在家从父，出嫁从夫，夫死从子。

　　她想做自己的主人，所以她拒绝嫁给牛青石，却又因为拒婚，反而拉近了她和他的距离…

　　她脸颊陡地发热，就拿手指头划着桌沿，划来划去，一颗心也颠来倒去，竟忘了她还在跟牛青石说话。

　　“哎唷，牛老板啊，你不在粮行，倒跑来隔壁的新铺子！”

　　两位大娘刚从粮行买了几斤豆子，转身就踏了进来。

　　牛青石将目光从那张嫣红的粉脸转开，望向两位半老徐娘。

　　“是李大婶和许大婶。请进，我过来瞧瞧而已。”

　　“哎呀！”许大婶叫得更大声，一双眼睛骨碌碌地打量七巧，惊喜地问道：“这里还有一位天仙似的姑娘啊，牛老板，她是？”

　　“她是我远房表妹。”牛青石早已准备好说词。“我们都喊她七姑娘，这店就是她开的。”

　　“哇！好漂亮的七姑娘！”李大婶走过去拉七巧的手，摸摸她那滑的手背。“长得这花朵也似的美人儿，怎么现在才让我们瞧着呢！我看哪，比起夏家那个胆敢退你婚事的不知天高地厚大小姐，七姑娘跟牛老板才是绝配啊。”

　　许大婶又道：“我瞧着也是。牛老板，你别再理会那些大户人家的提亲了，他们眼睛长在头顶，看上的是你的钱，你何必娶一尊老佛爷回来供养？不如现成的水灵姑娘在这儿，我这就去找媒婆过来说亲。”

　　“七姑娘是我的妹子，大婶别说笑了。”牛青石保持镇定的笑容。

　　七巧也刻意忽略流言，努力微笑道：“两位大婶，我来到这儿是开店做生意，谋个活儿过日子，还请你们多多照顾了。”

　　“哇呵！七姑娘说话也好听，温温柔柔的。这绣花帘子是你做的吗？哟，人美，手艺又好，我就绣不来这么精细的花儿。”

　　“大婶有兴趣的话，我可以教你。”

　　“这么好？那我改天就来请教你了，可我今天只能给你捧个人场，倒没想到买什么东西呀。”

　　“没关系，大婶四处瞧瞧，喜欢再买，不买也下次再来坐。”

　　“好热！好热！”一个扎着双辫的小姑娘跌进了门，不断地拿手搧风，懊恼地道：“我一路跑来，还是迟了。”

　　“采苹，都开门好一段时间了。”牛青石略带责备语气。

　　“大哥，人家也想赶紧过来帮七姐姐啊，可爹也来了，说要祝贺新店开张，我陪他走了一段，先跑过来，他还在后头慢慢蹭着呢。”

　　“爹来了？”牛青石马上走出门。

　　“吓！老秀才来了？”两个大婶脸色有点怪异，拉开嘴角，僵硬地笑道：“我们出来了好些时候，也该回去了，七姑娘，下回再来了。”

　　“请慢走。”七巧有些失望，她们都还没看完她费心布置的小店呢。

　　“呵，听到我爹来了，就要走。”牛采苹倒是朝两个大婶背后扮鬼脸。“我爹又不会吃人，吓成这样。”

　　七巧记起来了。听说牛老秀才考了一辈子的举子，一再名落孙山，结果落得失心疯…可也不知道他是怎样的人物，竟然可以养出一个开大粮行的牛青石、一个写小说的牛青云，还有一个活泼可爱的牛采苹。

　　“七姐姐，我可以做什么事？你尽管吩付。哇！好漂亮的同心结喔，这小绣花鞋好可爱啊！七姐姐，都你做的呀？爹，快进来呀！”

　　十六岁的牛采苹兴奋极了，一张微圆的脸蛋白里透红，两只大眼滴溜溜转着，四处瞧看新奇的货，还忙着跟门外的父亲招手。

　　七巧走到门边，就看到牛青石扶着一个花白辫子的老人。

　　“爹，这就是七姑娘开的新铺子，我们在外面瞧瞧，不进去了。”

　　牛树皮推了推他鼻梁上的玳瑁圆框眼镜，瞇着眼将门面瞧了一遍，咧开了一张皱巴巴的笑脸。

　　“很好。咦！这里有一个美人儿？青石，这是你的媳妇儿吗？”

　　“爹！”牛青石神情尴尬地望向七巧，忙道：“这是七姑娘。”

　　他将七巧的身分隐瞒得很好，不让任何人知道她是夏家小姐，只有采苹和身边几个伙计知道，他更吩咐他们要严守秘密。

　　“喔，七姑娘啊。”牛树皮笑呵呵地推起又滑下鼻梁的眼镜。

　　“老爷子，请进来里面坐，喝杯茶。”七巧红着脸说道。

　　“呵，我不坐。人家怕我，说我是疯子，所以我不常出来，可这几天青石回家，睡不好觉，采苹跟我说，有个七姑娘要开店了，青石很紧张，我知道你重要的，就给你写来一张贺仪，讨个好采头。”

　　牛树皮说着就抖开一张红纸，上面端端正正写着：开市大吉。

　　七巧一见到那张写得方正整齐的大字，眼眶就润了。

　　她这回战战兢兢地开店，时间匆促，经验不足，加上隐瞒家人和身分，她能低调就尽量低调，甚至不挂招牌，只想慢慢做了再说。

　　如今老人家的一纸祝福，有如寒冬送来一盆暖火，瞬间将她所有的惶惑、疑虑、害怕给驱赶走了。

　　开市大吉，万事诸吉，马上过年了，一元复始，万象更新。

　　“谢谢老爷子，我这就贴起来，街上有人走过去，就知道我开店了。”她接过那张红纸，拉起牛树皮的手。“你是牛老板的父亲，也是我的长辈，外头天冷，还是请你进来喝杯热茶。”

　　“嘻，听说你卖的是女人家的玩意儿，我不坐了。”

　　“也不完全是姑娘的事物。”七巧侧身瞧了老人家的背后，微笑道：“老爷子，我帮你打一条新的结辫子头绳，你进来瞧瞧喜欢什么颜色。”

　　“爹，来啦！”牛采苹也站在门口，忙着招手，兴奋地道：“快来瞧七姐姐的好手艺，保证教你看得眼镜都要跌下去了。”

　　“爹，你累不累？我扶你过去粮行休息。”牛青石忙道。

　　“不累。”牛树皮哪里还管儿子拉他，就跟着姑娘走了。

　　牛青石无可奈何，也只好暂时撇下粮行的生意，跟着父亲进门。

　　旁边的粮行外，天色仍早，往来的客人不多，两个弥勒佛也似的老人家搬了凳子坐在门口，各自啃着栗子糕当早餐吃。

　　陈万利瞧着隔壁铺子的动态，笑道：“阿发，咱这回来苏州，本是要喝两顿喜酒，可惜只喝到阿敖的，青石的八字却是少了一撇。”

　　“老爷，这一撇不就又给添上了吗？”陈发兴味盎然地道。

　　“呵呵！”陈万利捋着胡子，诗兴大发，信口道：“三国有周郎，大清有牛郎；当年小乔初嫁了，今年织女不嫁了；二千兵，纷纷，孔明设计不见了；二千银，白花花，莫名其妙不见了。”

　　“老爷，你会用典故了，你的诗文造诣是越来越高深了。”忠心的管家陈发出四十年来始终如一的高度赞赏表情，笑容可掬地道：“不过呢，这么多年来，我这回不得不指正老爷了。”

　　“好啊，快说。”

　　“二千两银子真的不见了吗？还是洒下来帮牛郎织女铺就一条白花花的鹊桥路？我觉得老爷这首诗还没做完，意犹未尽呢。”

　　“没错！”陈万利大笑道：“知后事如何，且待下回分解。阿发，我们快将糕吃了，去找牛老过来喝茶，别让他耽误小两口了。”

　　“是的，老爷。”